La thèse selon laquelle les éléphants ont peur des souris remonte probablement à l’Antiquité. Pline l’Ancien a écrit au Ier siècle : « Parmi toutes les créatures, les éléphants ne supportent pas les souris. » Et depuis que Dumbo se cache de la souris Timothée dans le dessin animé Disney du même nom sorti en 1941, tous les enfants connaissent la faiblesse embarrassante des pachydermes.

Mais qu’en est-il réellement de cette croyance largement répandue ? Les éléphants ont-ils vraiment peur des souris ? 

Bien que les éléphants adultes n’aient pas de prédateurs naturels, ils craignent effectivement certains petits animaux. Pas les souris, mais les abeilles ! Selon l’étude de Wrigth et al. les phéromones d’alarme et le bourdonnement des abeilles éloignent les éléphants des champs. Les scientifiques supposent que les éléphants évitent les colonies d’abeilles parce que les piqûres sont parfois très douloureuses, par exemple lorsqu’elles touchent la trompe ou les tissus mous des yeux. 

Les agriculteurs africains tirent déjà parti de ce savoir et protègent leurs champs avec des ruches. Le projet «Elephants and Bees » permet de minimiser avec succès les conflits potentiels entre les hommes et les pachydermes menacés, tant en Afrique qu’en Asie. En même temps, les agriculteurs peuvent récolter un miel précieux - une situation gagnant-gagnant pour tous.